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Durabilidad: el factor decisivo para la captura de carbono

Una de las cuestiones centrales en el debate sobre el biocarbón es la estabilidad del carbono capturado. ¿Durante cuánto tiempo permanece este carbono capturado antes de volver a la atmósfera en forma de CO₂? Por lo general, se parte de una estabilidad de al menos 100 años. Pero, ¿qué factores influyen en esta durabilidad?

La temperatura y el tiempo de permanencia como factores influyentes

La biomasa se «tuesta» en un reactor térmico especial. Los detalles del tratamiento térmico (es decir, la temperatura de procesamiento y el tiempo de permanencia en el reactor) influyen de manera decisiva en la estructura del biocarbón.
A temperaturas más altas y tiempos de permanencia más prolongados (= «tostado oscuro») se obtiene un biocarbón con un alto contenido en carbono (Cfix) y pocos componentes volátiles. El biocarbón con un valor Cfix elevado es más estable y reactivo, lo que aumenta su estabilidad a largo plazo. Las temperaturas superiores a 500 °C dan lugar a valores de Cfix superiores al 80 %, lo que lo hace especialmente adecuado para la captura de CO₂ a largo plazo.

Diferentes tecnologías para la producción de biocarbón

Para la producción de biocarbón existen procesos comercializados que se basan en diferentes temperaturas. Cada una de estas tecnologías produce un biocarbón con un contenido de Cfix diferente y propiedades químicas distintas, que son decisivas para su aplicación posterior.

El futuro del biocarbón: ¿un medio sostenible para la reducción de CO₂?

El debate sobre el biocarbón como medio sostenible para la prevención de CO₂, así como para la captura y el almacenamiento de CO₂, está en pleno apogeo. Dado que el biocarbón se produce a partir de biomasa y residuos agrícolas que capturan CO₂ atmosférico, ofrece un enorme potencial para la reducción de CO₂. Al ser un material versátil, el biocarbón demuestra ser un auténtico todoterreno, dependiendo de dónde y cómo se utilice.

Opción A: ¡Adelante con el biocarbón como fuente de energía!
El biocarbón puede sustituir al carbón fósil y quemarse para obtener energía. A primera vista, esto puede parecer sorprendente. Sin embargo, el uso del biocarbón reduce el consumo de carbón fósil y, por lo tanto, las emisiones de CO₂. El biocarbón puede servir como sustituto en diversos ámbitos:

• La industria se calienta: en la metalurgia, por ejemplo, en la fabricación de acero, el biocarbón puede utilizarse como agente reductor. Esto ayuda a reducir las emisiones de CO₂.
• Centrales eléctricas en transformación: el biocarbón puede quemarse en centrales de cogeneración, cementeras e incluso en centrales térmicas de carbón en lugar del carbón fósil. Esto supone un paso hacia un suministro energético más respetuoso con el clima.
• Barbacoas con la conciencia tranquila: las briquetas de biocarbón son una excelente alternativa al carbón vegetal y a las briquetas convencionales.

Opción B: el biocarbón como almacenamiento de CO₂ a largo plazo: ¡el suelo lo hace posible!
Sin embargo, la aplicación realmente interesante del biocarbón es el almacenamiento de CO₂ a largo plazo. Y esto funciona mejor cuando no se quema, sino que se introduce en el suelo. ¿Por qué?

• Mejora del suelo con beneficios climáticos: el biocarbón mejora la capacidad del suelo para retener agua y nutrientes. Esto hace que el suelo sea más fértil y, al mismo tiempo, garantiza la fijación del CO₂ a largo plazo.
• Construcción sostenible con biocarbón: el hormigón, el asfalto o los ladrillos pueden mezclarse con biocarbón. De este modo, el carbono se almacena en los materiales de construcción y se reduce la huella ecológica de la construcción.
• Acelerador de compost con biocarbón: la adición de biocarbón al compost no solo reduce las emisiones de metano, sino que también garantiza que el carbono se estabilice en el compost y se almacene en el suelo a largo plazo.

¿Qué prevalecerá: el biocarbón como fuente de energía o como sumidero de CO₂? Eso depende totalmente de lo que queramos conseguir. ¿Necesitamos a corto plazo una alternativa a los combustibles fósiles o queremos eliminar el CO₂ de la atmósfera a largo plazo? La respuesta a esta pregunta determinará en gran medida el futuro del biocarbón. Será interesante ver cuál de estos prometedores enfoques se impondrá con mayor fuerza.

Harald Fuchs, Responsable de la unidad de negocio de Torrefacción y Carbonización

* En la industria, los medios de comunicación y la ciencia, términos como biocarbón, carbón vegetal, biomasa carbonizada o torrefactada y carbón vegetal son omnipresentes. Pero, ¿se refieren a lo mismo? Para evitar confusiones, en este artículo utilizamos el término genérico «biocarbón».